شیر مادر هدیه ای با آثار ماندگار است که فواید آن تا آخر عمر همراه کودک خواهد بود. شیر مادر علاوه بر تغذیه، دارای موادی است که مقاومت بدن کودک را در برابر بسیاری از بیماری‌های عفونی بالا می‌برد. تغذیه‌ی نوزاد با شیر مادر، این اطمینان را به والدین می‌دهد که نوزاد به طور مناسب و مطلوبی رشد می‌کند و تکامل می‌یابد.

سازمان بهداشت جهانی توصیه می‌کند که در شش ماه نخست، نوزاد تنها از شیر مادر بخورد و پس از آن کم کم مواد جامد هم افزوده شود. 

تا سن دو سالگی توصیه می‌شود به عنوان یک خوراک تکمیلی به نوزاد شیر داده شود اما برای بیش از دو سال شیردهی به تمایل نوزاد و مادر بستگی دارد.

شیر مادر تغذیه‌ی ایده‌آلی برای نوزاد بوده و حاوی ترکیبی از ویتامین‌ها، پروتئین و چربی و در واقع شامل تمام ترکیبات مورد نیاز برای رشد کودک است.  شیر مادر حاوی آنتی‌بادی‌هایی است که جهت مبارزه با ویروس‌ها و باکتری‌ها به نوزاد کمک می‌کنند. از دیگر مزایای آن این است که خطر ابتلای کودک به آسم و آلرژی را کاهش داده و او در آینده کمتر دچار مشکلات حساسیتی می‌شود. 

هم‌چنین کودکانی که در شش ماه اول زندگی به طور کامل شیر مادر را بدون فرمول دیگری (شیر خشک) مصرف کرده باشند، به میزان کمتری دچار عفونت گوش، بیماری‌های تنفسی و اسهال می‌شوند و نیاز کمتری به بستری شدن در بیمارستان دارند.

شیردهی برای مادر و نوزاد، سودمند است و اثر مثبت آن حتی در دوران کودکی هم دیده می‌شود. برای نمونه می‌توان به کاهش خطر سندروم مرگ ناگهانی نوزاد، افزایش هوش، مقاومت در برابر سرماخوردگی و آنفلوآنزا، اندک کاهش در خطر سرطان خون کودکی، کاهش خطر بیماری قند نوزادی، داشتن دندان‌هایی بهتر، کاهش خطر چاقی در آینده است.

 همچنین در اکثر موارد، نوزادانی که از شیر مادر تغذیه می کنند در آینده از IQ بالاتری برخوردار هستند.

هضم شیر مادر برای نوزاد آسان تر از شیرهای پاستوریزه است و همچنین شیر دادن مادر به نوزاد، باعث ایجاد حس آرامش و امنیت در نوزاد می‌شود که هم می‌تواند به هضم شیر کمک کند و هم در دراز مدت تأثیرات مثبتی برای کودک داشته باشد.

مادرانی که به نوزادشان شیر می دهند چون از چربی ذخیره شده دوران بارداری برای ساختن شیر استفاده می کنند، زودتر وزن اضافی را از دست می دهند و اندامشان نیز به همین دلیل زودتر به حالت طبیعی قبل از بارداری بر می گردد.

احتمال ابتلاء به سرطان پستان و تخمدان در زنان شیرده کمتر است.

 مادر به دلیل تماس های مکرر کودک با بدنش در جریان شیردهی و احساس آرامش و رضایتی که از این تماس حاصل می شود وضع روحی و عاطفی بهتری خواهد داشت.